'섬유는 옷을 만드는 재료'라는 상식은 이제 옛날 얘기가 됐다. 자전거, 골프채와 같은 실생활 물건부터 자동차, 비행기, 선박에 이어 우주·방위산업까지 아우르는 다재다능한 첨단 섬유가 주목받고 있다. 이른 바 '탄소섬유'다.

'탄소섬유'는 유기섬유를 1000℃ 이상 고온에서 열처리한 탄소성분이 90% 이상인 섬유로 철강에 비해 5배 이상 강하지만 무게는 5분의 1정도로 가볍다. 또 3000℃ 고온에서도 견딜 수 있어 다양한 산업분야에 접목할 수 있는 신소재로 각광받고 있다.

한국에서 탄소섬유가 연구되기 시작한 것은 최근이다. 30년 전부터 시작해 탄소섬유 강국인 일본에 이어 중국과 대만이 세계시장에서 경쟁하고 있는 것에 비하면 꽤 늦은 출발이다. 그러나 이러한 열세에도 불구하고 해외의 선진 사례에 자극받아 탄소섬유연구에 도전장을 내민 곳이 있다. '전주기계탄소기술원'(이하 탄소기술원)이 바로 주인공이다. 지난 25일 전주시 덕진구에 소재한 탄소기술원을 찾아 강신재 원장의 이야기를 직접 들어봤다.

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이들 업체는 부품의 원료인 '프리프레그'가 워낙 고가라 생산원가 맞추기에 어려움을 겪고 있다. 프리프레그는 탄소섬유에 레진을 섞어 만든 핵심 원자재로 일본으로부터 98%가량 수입하는 실정이라 기술원의 저가형 탄소섬유 개발을 통한 안정적인 원료공급을 절실히 기다리고 있다.

강 원장은 "미래의 국가 핵심산업인 조선·반도체·자동차·항공 등이 부가가치를 제대로 내려면 내부 부품 소재 등의 국산화가 절실하다"며 "현재 탄소섬유의 국내 수요 80%가 수입으로 의존하고 있다"고 밝혔다.

이어 "지금까지는 지자체에서 지원받거나 중소기업 및 대기업과 연계한 프로젝트를 통해 지원받아 기술원이 연명해 왔지만 앞으로 가격을 낮추고 기술력을 높여 일본을 따라잡으려면 국가적인 지원이 절실하다"고 강조했다.

또 "탄소섬유와 같은 신물질극한소재가 에너지를 절감하고 이산화탄소배출을 줄이는 시대가 올 것이다"고 전망했다.

기술원은 탄소섬유연구와 이를 응용해 제품화를 실현하는 기업이 밀집해 시너지 효과를 내는 '카본밸리'를 꿈꾸고 있다. 강 원장은 "카본밸리가 현실화되면 국가 선진화 뿐 아니라 지역 일자리 창출에도 크게 기여할 것"이라고 말했다.